Os símbolos e códigos indicados numa equação química iônica fornecem pistas sobre como se encontram as espécies antes e depois da reação. Ao lado das fórmulas de cada substância, os símbolos $\left(\text{aq}\right)$, $\left(\text{l}\right)$, $\left(\text{s}\right)$ ou$\left(\text{g}\right)$ indicam que as substâncias encontram-se, respectivamente, dissolvidas em água, no estado líquido, no estado sólido ou no estado gasoso. Esses símbolos e códigos fornecem as pistas para concluir quais as espécies que participam da reação e quais as que não participam.

Partindo dessa lógica, na reação do ácido sulfúrico com hidróxido de potássio, ambos em meio aquoso, representada pela equação

$$H_{2}S{O}_{4\left(\text{aq}\right)}+2KO{H}_{\left(\text{aq}\right)}\to 2H_2{O}_{\left(\text{l}\right)}+K_{2}S{O}_{4\left(\text{aq}\right)}$$

são íons espectadores: