Na América Portuguesa, os africanos e seus descendentes não conseguiam construir laços de parentesco, uma vez que, na situação de cativeiro, podiam ser vendidos para outro senhor.

Na sociedade colonial, havia diferenciação social no interior da própria comunidade negra, uma vez que os africanos e afrodescendentes poderiam ser escravos, forros ou livres.

Os africanos que chegavam à América Portuguesa buscavam, na situação de cativeiro, se aproximar daqueles que tinham vindo da mesma região de origem da África, praticantes de tradições semelhantes.

Na América Portuguesa, as irmandades constituíram um espaço onde os africanos e seus descendentes puderam recriar uma identidade e instituir formas de solidariedade, principalmente em face da morte e da doença.

As relações entre africanos e crioulos eram conflituosas, pois os últimos, por terem nascido no Brasil, recebiam dos seus senhores um tratamento diferenciado daquele dispensado aos africanos.