A Constituição de 1891 adotou o voto censitário. Assim, só eleitores com renda acima de 100 mil-réis poderiam votar, deixando a maioria da população sem acesso ao voto.

Os coronéis, querendo manter o controle político do país, ameaçavam e, em alguns casos, agrediam os eleitores que compareciam às urnas; Eram as "eleições do cacete".

Preocupado com a forte oposição popular a seu governo, o presidente Deodoro da Fonseca fixou um decreto que limitou a participação popular.

A Constituição só considerava eleitores os cidadãos brasileiros maiores de 21 anos, excluindo os analfabetos e também outras categorias. Com isso cerca de 80% da população não podia votar.

As pessoas desiludidas com o sistema político vigente não se interessavam pelo comparecimento às urnas, pois sabiam que as eleições seriam fraudadas.