A região também é marcada por fortes contrastes espaciais. O dinamismo econômico da região contrasta com a pobreza e a miséria nas áreas urbanas e rurais, com índices elevados de violência nas metrópoles e grandes cidades, com grande quantidade de subempregados.

A partir da década de 1970 ocorreu um profundo processo de modernização da agricultura brasileira e, consequentemente, uma série de transformações econômicas, ambientais e sociais no meio rural, as quais se manifestaram mais intensamente no centro-sul.

A introdução do uso intensivo de fertilizantes, adubos químicos e agrotóxicos de máquinas (tratores, colheitadeiras, semeadeiras) e de outros equipamentos fizeram a produtividade no campo crescer. Essas tecnologias elevaram as exportações brasileiras de vários produtos, como a soja, a laranja, o fumo, o açúcar e o álcool.

A laranja é cultivada mais intensamente no estado de São Paulo, nas regiões de Ribeirão Preto, São José do Rio Preto, Campinas, Limeira, Araraquara e bebedouro, onde existem grandes grupos empresariais produtores de suco que exportam sua produção principalmente para os Estados Unidos e a Europa.

A expansão da agricultura de cana-de-açúcar no Centro-Sul ganha destaque na década de 1970. Apesar de São Paulo liderar a produção nacional dessa lavoura, nos últimos anos vem perdendo terreno neste setor, uma vez que os estados do Mato Grosso e da Bahia estão produzindo etanol extraído do milho, o qual além de possuir a mesma produtividade da cana-de-açúcar, é menos oneroso.