De 1500 a 1530 a economia brasileira gravitou em torno da extração de especiarias conhecidas como "Drogas do Sertão". Os indígenas traziam para as feitorias no litoral e faziam o escambo com portugueses dessas "especiarias brasileiras".

A carta de Pero Vaz de Caminha aguçou a cobiça dos portugueses pela riqueza. O que propiciou uma imediata ocupação do território colonial brasileiro com o objetivo de explorar as riquezas, aqui, existentes.

Durante esse período o Brasil não sofreu invasões de outras nações, pois Portugal organizou várias expedições guarda-costas, como as de Cristóvão Jacques, o que inibiu a tentativa de invasão por parte dessas nações.

A economia pré-colonial centrou-se no pau-brasil. A extração do pau-brasil foi declarada estanco, onde o primeiro arrendatário foi Fernão de Noronha.

O ciclo do pau-brasil foi utilizado para colonizar a terra, principalmente no Nordeste, o que permitiu o início da exploração agrícola pelos portugueses fixando o colono à terra.