Um dos motivos dessas invasões foi a proibição, estabelecida pela Espanha, de que a Holanda comercializasse o açúcar brasileiro na Europa, visto que, devido à União Ibérica (1580-1640), Portugal estava sob o domínio da coroa espanhola, rival dos holandeses.

As invasões foram ocasionadas pelo fato de a Holanda – principal parceira comercial do açúcar brasileiro na Europa antes da União Ibérica – pretender manter o fluxo desse produto, de cuja comercialização dependia parte de sua economia, para o mercado europeu.

A Holanda, que era uma aliada da Espanha por ambas pertencerem ao Império da família Habsburgo, invadiu o Brasil como parte da luta espanhola contra Portugal pelo controle da navegação no Oceano Atlântico, objeto de acirrada disputa entre as duas coroas ibéricas.

O período áureo dessa ocupação foi marcado pela administração de Nassau (1637-1644), quando os holandeses estenderam o seu domínio para o norte do Brasil – atingindo a Paraíba, o Rio Grande do Norte e o Maranhão – e a produção de açúcar foi reorganizada.

A administração do “Brasil Holandês” ficou a cargo de uma empresa privada, a Companhia das Índias Ocidentais (WIC); além do negócio do açúcar, esta companhia exercia o monopólio do tráfico negreiro e tinha o direto de praticar a atividade de corso no Atlântico, o que lhe permitia boas fontes de lucro.