John Dalton foi o responsável por introduzir no âmbito da ciência a teoria atômica, nos primeiros anos do século XIX. Nessa época, ainda não se conseguia saber quantos átomos de cada elemento entravam na composição das moléculas simples. Hoje sabemos que a fórmula da molécula da água é $H_{2}O$ e que a da amônia é $N{H}_3$. Dalton supôs que as moléculas mais simples eram combinações $1:1$; assim, a água seria $HO$ e a amônia, $NH$. Dalton introduziu uma escala de massas atômicas baseada no hidrogênio, que tinha massa 1.

Na época de Dalton, acreditava-se que, em massa, a água tinha $1/8$ de hidrogênio, e que a amônia tinha $1/6$ de hidrogênio. Com isso, foi possível concluir que as massas atômicas do oxigênio e do nitrogênio valiam, respectivamente,