Em 1911, o cientista Ernest Rutherford realizou um experimento que consistiu em bombardear uma finíssima lâmina de ouro com partículas $\alpha$, emitidas por um elemento radioativo, e observou que:

• A grande maioria das partículas a atravessava a lâmina de ouro sem sofrer desvios ou sofrendo desvios muito pequenos;

• Uma em cada dez mil partículas a era desviada para um ângulo maior do que 90${}^{\circ }$.

Com base nas observações acima, Rutherford pôde chegar à seguinte conclusão quanto à estrutura do átomo