No início da Segunda Guerra Mundial, a África contava com quatro Estados independentes - Egito, África do Sul, Etiópia e Libéria. A libertação da maioria das colônias ocorreu na década de 1960. Em outros casos, foi conquistada a partir de guerras e movimentos armados, provocando a retirada gradativa das potências europeias.

O alicerce dos novos Estados africanos foi constituído, principalmente, pela estrutura administrativa criada pela colonização europeia. Quando as independências ocorreram, os poderes político e militar passam das antigas metrópoles para as elites nativas urbanas, que instalaram regimes autoritários.

O panorama de extrema pobreza dos países da África Subsaariana deve- se ao fraco crescimento econômico registrado desde as independências. Nas classificações de 2008 do IDH (índice de Desenvolvimento Humano) e do IPH (índice de Pobreza Humana) da ONU, os 27 últimos lugares são ocupados por países dessa região Africana.

O pan-africanismo, defendido por Kwame Nkrumah, presidente de Gana (1957 e 1966), influenciou profundamente os líderes das lutas anticoloniais, conseguindo moldar uma forte política externa dos Estados africanos independentes, enfraquecendo a hegemonia das elites étnicas regionais.

Segundo o pensamento terceiro-mundista, em voga há três décadas, atribuía-se apenas à herança colonial a pobreza africana, porém outros fatores corroboram para essa condição; entre eles, vastas áreas da África Tropical apresentam solos de baixa fertilidade, quinze países não têm saídas marítimas e as desvantagens geográficas são agravadas pelas pressões demográficas.