A figura do líder é fundamental no populismo, a exemplo de Getúlio Vargas e Jânio Quadros, sendo muito forte no Brasil entre 1930 e 1964. Tal prática requer carisma do líder, a fim de diminuir a participação das massas e impedir o nacional-desenvolvimentismo.

As massas, em suas expectativas, alinham-se às camadas médias, que são ressentidas por não se tornaram classes dominantes. Surgem, nessa processo, líderes vindos das camadas médias que manipulam as massas, destituídas de vontade política.

Ocorre uma associação entre as massas urbanas e o dirigente político carismático que exerce o papel de liderança. É um fenômeno de participação política das classes populares urbanas pouco atingidas pelo desenvolvimento industrial e pelas migrações.

O termo é muito usado para nomear um fenômeno política comum na América Latina entre as décadas de 1930 e 1960, sendo associado aos processos de industrialização, urbanização e à emergência de líderes carismáticos.