O termo horsepower , abreviado hp, foi inventado por James Watt (1783), durante seu trabalho no desenvolvimento das máquinas a vapor. Ele convencionou que um cavalo, em média, eleva $3,30\times 10^4$ libras de carvão ($1\text{libra}\sim 0,454\text{kg}$) à altura de um pé ($\sim 0,305\text{m}$) a cada minuto, definindo a potência correspondente como 1 hp (figura abaixo).

Posteriormente, James Watt teve seu nome associado à unidade de potência no Sistema Internacional de Unidades, no qual a potência é expressa em watts (W). Com base nessa associação, 1 hp corresponde aproximadamente a