O livro estrutura-se em três partes, cada uma correspondendo a uma região diferente do Nordeste brasileiro, num quadro que vai do sertão ao litoral.

A narrativa concentra-se em um curto período de tempo, durante o qual ocorre o assédio de cangaceiros a um vilarejo, cujos moradores resistem de armas na mão.

O Capitão Vitorino Carneiro da Cunha termina por revelar-se um defensor de ideais éticos, o que o torna o líder de um movimento coletivo salvacionista.

O livro elabora uma espécie de crônica social ao descrever a ascensão do Coronel Lula de Holanda Chacon mediante negócios e influência política em Recife.

Em resposta à prepotência dos senhores de engenho, Mestre José Amaro colabora com o bando de cangaceiros de Antonio Silvino na condição de informante.