O título do livro, como esclarece o narrador, refere-se ao filósofo Quincas Borba, criador do "Humanitismo".

Quincas Borba é apenas um interiorano milionário explorado por parasitas sociais como Palha e Camacho.

Rubião é objeto de disputa amorosa entre a bela Sofia e Dona Tônica, filha do major Siqueira.

Rubião, sócio do marido de Sofia, comete adultério com ela sem levantar suspeitas.

Ao fugir do hospital, Rubião retorna com Quincas Borba à sua cidade de origem, Barbacena.