É autor de poemas arquitetados segundo modos de composição que não privilegiam a expressão emotiva do eu-lírico.

A sua poesia caracteriza-se por seguir as inovações formais do Modernismo e por resgatar um regionalismo já presente na obra de Alencar.

Do conjunto da sua obra, em grande parte traduzida para diferentes idiomas, destacam-se A Educação pela Pedra , O Cão sem Plumas e O Rio .

Escreveu Morte e Vida Severina , texto que foi musicado por Chico Buarque de Holanda.

Por meio de uma linguagem objetiva e visual, os seus poemas apresentam paisagens, costumes e personagens do contexto nordestino brasileiro.