O romance de Graciliano Ramos destaca-se em relação aos de seus contemporâneos, entre outras características, pelo emprego de uma linguagem seca, coloquial, e pelos registros de caráter documental.

Em São Bernardo , a derrocada de Paulo Honório, no nível do enredo, constitui o principal obstáculo para um desfecho favorável da narrativa, constituída por diferentes planos temporais.

Os conflitos do casamento de Paulo Honório e Madalena têm como causa principal o desnível cultural entre eles, responsável pelo embrutecimento do marido.

São Bernardo amplia as fronteiras do nacionalismo, ao representar o ingresso da modernidade no sertão, através de Paulo Honório, o primeiro capitalista da literatura brasileira.

Após a morte de Madalena, através da plena conscientização de sua ascensão social e econômica, Paulo Honório encontra conforto e novo ânimo, preparando-se com serenidade para a velhice.