A menor intensidade de som que um ser humano pode ouvir é da ordem de $10^{-16}{\text{W/cm}}^2$. Já a maior intensidade suportável (limiar da dor) situa-se em torno de $10^{-3}{\text{W/cm}}^2$.

Usa-se uma unidade especial para expressar essa grande variação de intensidades percebidas pelo ouvido humano: o bel $(\text{B})$. O significado dessa unidade é o seguinte: dois sons diferem de $1\text{B}$ quando a intensidade de um deles é 10 vezes maior (ou menor) que a do outro, diferem de $2\text{B}$ quando essa intensidade é 100 vezes maior (ou menor) que a do outro, de $3\text{B}$ quando ela é 1000 vezes maior (ou menor) que a do outro, a assim por diante. Na prática, usa-se o decibel $(\text{dB})$, que corresponde a $1/10$ do bel. Quantas vezes maior é, então, a intensidade dos sons produzidos em concertos de rock $(110\text{dB})$ quando comparada com a intensidade do som produzido por uma buzina de automóvel $(90\text{dB})$?