Ocorreram em todos os países da Europa e nas regiões colonizadas por portugueses e espanhóis.

Permitiram a difusão do catolicismo e tiveram papel determinante na erradicação do protestantismo na Europa central.

Eram conduzidas por autoridades leigas, pois a Igreja Católica não tinha vínculo com a perseguição e a punição dos hereges.

Tinham caráter exemplar, expondo publicamente os réus forçados a pedir perdão, antes de serem encaminhados para a execução.

Visavam a executar os judeus e islâmicos, não atingindo protestantes nem católicos romanos ou ortodoxos.