Fósseis, que são vestígios de organismos, servem como indicadores do processo evolutivo da vida na Terra. O processo mais utilizado para a datação de fósseis é aquele em que se utiliza o decaimento radioativo do isótopo carbono-14. Os nêutrons gerados pela radiação cósmica reagem com o nitrogênio atmosférico, produzindo, continuamente, carbono-14 e um próton, conforme a equação abaixo.

Os átomos de , recém-formados, cujo tempo de meia-vida é de 5.730 anos, combinam-se com átomos de oxigênio da atmosfera para formar gás carbônico —  —, que é incorporado aos seres vivos por meio da fotossíntese, entrando, assim, na cadeia alimentar. O carbono-12 decai continuamente, restabelecendo o  e gerando uma partícula C\rightarrowN+\betaCCCCCC\betaCN$.