A figura mostra a secção transversal de um cilindro feito de um material cujo índice de refração é imerso num meio de índice . Os valores dos índices são e não necessariamente nessa ordem. Para que um feixe de luz contido no plano seccionador e proveniente do meio de índice penetre no cilindro mas não consiga escapar, devemos satisfazer às seguintes condições: